المضافات الغذائية هي مواد كيميائية أو طبيعية تُضاف بكميات صغيرة إلى مختلف أنواع الطعام أثناء الإنتاج أو المعالجة أو التعبئة أو التخزين، وذلك بهدف تحسين الجودة واللون والطعم وزيادة مدة صلاحية الغذاء.

المضافات الغذائية هي مادة أو خليط من مواد تُضاف عمدًا إلى الأغذية أثناء الإنتاج أو المعالجة أو التخزين أو التعبئة بهدف تحسين أو الحفاظ على القيمة الغذائية، تقليل الفاقد، زيادة قبول المستهلك، إطالة مدة الصلاحية، منع فساد الغذاء أو تحلّله، تحسين الطعم واللون والقوام وجودة النسيج، وتسهيل عملية الإنتاج وغيرها. وتشمل المضافات الغذائية: المواد الحافظة، مضادات الأكسدة، المواد الخالِبة للمعادن، المستحلبات، المواد المثخّنة، المواد المبيّضة، الموازِنات (Buffers)، القلويات والأحماض، الملوّنات، المحلّيات غير الغذائية، المكملات الغذائية، الزيوت العطرية والنكهات. ويمكن تصنيف المضافات ضمن المجموعات التالية:

المواد الحامضة
لها طعم حامض. ومن أمثلتها: الخل، حمض الستريك، حمض الطرطريك، حمض الماليك، حمض الفوماريك، وحمض اللاكتيك.

منظِّمات الحموضة (pH)
تُستخدم للتحكم بدرجة الحموضة لضمان استقرار الغذاء أو للتأثير على نشاط الإنزيمات.

العوامل المضادة للتكتّل
مواد تمنع تكتّل المساحيق مثل مسحوق الحليب أو السكر.

مضادات الرغوة
تمنع تكوّن الرغوة في الأطعمة والمشروبات.

مضادات الأكسدة
مثل فيتامين C، تمنع أو تؤخر فساد الزيوت أو الأطعمة من خلال تثبيط الأكسجين أحادي الذرة.

مواد الحشو
مثل النشا، تزيد حجم الأغذية دون التأثير على الطعم.

الملوّنات الغذائية
تُضاف لتعويض الألوان المفقودة أثناء تحضير الطعام.

عوامل التقوية (التدعيم)
تشمل الفيتامينات والمعادن والمكملات الغذائية لزيادة القيمة الغذائية.

مواد تثبيت اللون
تُستخدم للحفاظ على اللون الموجود في الطعام.

المستحلبات (Emulsifiers)
تسمح بخلط الماء والزيت معًا في مستحلب، مثل المايونيز والآيس كريم والحليب المتجانس.

المنكّهات
مضافات تمنح الطعام طعمًا أو رائحة خاصة، وقد تكون طبيعية أو صناعية.

مواد التلميع أو التغطية
تمنح الطعام مظهرًا لامعًا أو طبقة حماية.

المرطّبات (Humectants)
تمنع جفاف الأطعمة.

المواد الحافظة
تمنع أو تثبط نمو الفطريات والبكتيريا والكائنات الدقيقة الأخرى.

المثبتات أو الاستابلايزر
تشمل المواد المثبتة والمواد الجيلاتينية مثل الأجار والپكتين (مثال: في المربى) التي تمنح الطعام القوام المناسب، وتساعد أيضًا في استقرار المستحلبات.

المحلّيات
تُضاف لتحسين الطعم. وتُستخدم بدائل السكر (السكروز) لتقليل السعرات الحرارية.

المغلِّظات (Thickeners)
مواد تزيد لزوجة الخليط دون تغيير خواصه الأخرى.

تُلزم هيئة الغذاء والدواء في الاتحاد الأوروبي الشركات بوضع الرمز "E" على المضافات الغذائية لتسهيل التعرّف عليها بسرعة، ويليه رقم مميز من 3 إلى 4 أرقام.

دلالات بعض الرموز:

• E1xx = الملوّنات

• E2xx = المواد الحافظة

• E3xx = مضادات الأكسدة (تمنع فساد المنتج)

• E4xx = المثبتات (تحافظ على القوام)

• E4xx / E5xx = المستحلبات (تدعم البنية والتركيب)

• E6xx = معزّزات النكهة

• بعض الرموز تخص مضادات الرغوة

• الرموز ذات الأربع أرقام قد تشير إلى المحلّيات—وهي مواد تحافظ على قوام السكر أو الملح.